Implante coclear: quando é a solução certa

Para a maioria das pessoas com perda auditiva, os aparelhos auditivos são a resposta adequada: captam o som, amplificam-no e ajustam-no às necessidades de cada ouvido. Mas há casos em que a perda é tão acentuada que amplificar já não chega. O som fica mais alto, mas as palavras continuam a não se perceber. É sobretudo nestas situações que se fala de implante coclear, uma tecnologia que existe há várias décadas e que, segundo o NIDCD, o instituto norte-americano dedicado à surdez e às perturbações da comunicação, já foi colocada em centenas de milhares de pessoas em todo o mundo.

Apesar disso, continua a ser pouco conhecida entre adultos mais velhos e as suas famílias, e muitas vezes rodeada de ideias feitas. Vale a pena perceber o que é, a quem se destina e o que implica.

O que é, afinal, um implante coclear

A cóclea é a estrutura em forma de caracol do ouvido interno onde as vibrações sonoras são transformadas em sinais que seguem pelo nervo auditivo até ao cérebro. Nessa transformação participam milhares de pequenas células ciliadas. Na perda auditiva neurossensorial, grande parte do problema está precisamente no desgaste ou na lesão destas células.

O aparelho auditivo trabalha com o que resta da audição: torna o som mais forte para que as células ainda funcionais o consigam captar. O implante coclear segue uma lógica diferente. Em vez de amplificar, contorna as células danificadas e estimula directamente o nervo auditivo através de pequenos impulsos eléctricos.

O sistema tem duas partes:

• Uma parte externa, usada atrás da orelha, com um microfone e um processador de som que converte o som em informação digital e a envia através da pele.
• Uma parte interna, colocada por cirurgia, com um receptor sob a pele e um conjunto de eléctrodos introduzido na cóclea, que estimula o nervo auditivo.

A audição que o implante proporciona não é igual à audição natural. Muitas pessoas descrevem os primeiros sons como metálicos ou artificiais. Com o tempo e com treino, o cérebro aprende a interpretar estes novos sinais, e a percepção da fala tende a melhorar ao longo de meses.

Quem pode beneficiar

De forma geral, o implante coclear é considerado em pessoas com perda auditiva neurossensorial severa a profunda que obtêm pouco benefício com aparelhos auditivos bem adaptados. O ponto essencial não é apenas quanto se ouve, mas quanto se compreende. Quem, mesmo com aparelhos, continua a não perceber a maior parte das palavras numa conversa pode ser candidato a uma avaliação.

No Reino Unido, por exemplo, as orientações do NICE, o organismo que define recomendações clínicas, consideram candidatos os adultos com perda severa a profunda em ambos os ouvidos que não obtêm benefício suficiente com aparelhos. Os critérios concretos variam entre países e entre centros, e têm vindo a alargar-se ao longo dos anos.

Alguns sinais que justificam perguntar ao médico se faz sentido avaliar esta opção:

• Usar aparelhos auditivos de forma regular e, ainda assim, não conseguir acompanhar conversas, mesmo em ambientes calmos.
• Depender cada vez mais da leitura labial para perceber o que é dito.
• Ter deixado de conseguir falar ao telefone.
• Ver a perda auditiva agravar-se ao ponto de os aparelhos deixarem de ajudar como antes.

Um equívoco frequente é pensar que se está "demasiado velho" para um implante. A idade, por si só, não costuma ser um critério de exclusão. O que conta é o estado de saúde geral, a capacidade de fazer a cirurgia com segurança e a disponibilidade para o processo de reabilitação. Estudos indicam que muitos adultos implantados em idade avançada obtêm ganhos significativos na compreensão da fala e na qualidade de vida.

Como decorre o processo

A decisão não é tomada numa única consulta. Começa normalmente por uma avaliação detalhada numa equipa especializada, que pode incluir otorrinolaringologista, audiologista e terapeuta da fala. São feitos testes de audição com e sem aparelhos, exames de imagem para estudar o ouvido interno e o nervo auditivo, e uma conversa sobre as expectativas da pessoa e da família. Em Portugal, este tipo de avaliação e a cirurgia são realizados em serviços hospitalares de otorrinolaringologia com programas de implantes cocleares, a que se chega, em regra, por referenciação médica.

A cirurgia é feita com anestesia geral e consiste em colocar a parte interna do implante. Como em qualquer intervenção cirúrgica, existem riscos, que a equipa deve explicar com clareza antes de qualquer decisão.

Algumas semanas depois, chega o momento da activação: a parte externa é ligada e o processador é programado pela primeira vez. Seguem-se várias sessões de ajuste ao longo dos meses seguintes.

Por fim, e talvez o mais importante, vem a reabilitação auditiva. O cérebro precisa de aprender a dar sentido aos novos sinais. Exercícios de escuta, treino com terapeuta e o uso consistente do implante no dia-a-dia fazem diferença nos resultados.

Expectativas realistas

Os resultados do implante coclear variam bastante de pessoa para pessoa. Muitos adultos passam a compreender melhor a fala, recuperam alguma capacidade de usar o telefone e sentem-se menos isolados. Outros têm ganhos mais modestos. Entre os factores que costumam influenciar os resultados estão o tempo que a pessoa esteve com perda severa sem estimulação adequada, a causa da perda e o empenho na reabilitação.

Há também aspectos práticos a ter presentes:

• A parte externa tem de ser retirada para dormir, tomar banho ou nadar, salvo indicação em contrário para modelos específicos.
• Antes de certos exames médicos, como a ressonância magnética, é essencial informar que se tem um implante, porque a compatibilidade e os cuidados variam consoante o modelo.
• O implante exige acompanhamento regular e manutenção das partes externas ao longo da vida.

Para a família, o processo também conta. Acompanhar as consultas, ajudar nos exercícios e ter paciência nas primeiras semanas, quando os sons ainda parecem estranhos, pode fazer diferença. E manter estratégias simples de comunicação — falar de frente, com boa iluminação e sem gritar — continua a ser útil.

O implante coclear não devolve a audição natural, mas pode devolver o acesso à conversa a quem os aparelhos já não conseguem ajudar.

Quando falar com um profissional

Se usa aparelhos auditivos e sente que já não lhe permitem compreender o que lhe dizem, ou se acompanha um familiar nessa situação, vale a pena não ficar à espera. Fale com o seu médico de família ou com um profissional de saúde auditiva e pergunte se faz sentido uma avaliação por uma equipa de otorrinolaringologia. Só uma avaliação completa permite saber se o implante coclear é a opção indicada, ou se ainda há margem para melhorar com aparelhos bem ajustados. Perante uma perda de audição súbita, procure ajuda rapidamente: pode ligar para o SNS 24 (808 24 24 24) ou, em caso de urgência, para o 112.